REACH 2025: Paul Hoffman
Par Liz Do
Un visionnaire qui a élucidé les mystères glacés de la Terre
Lorsque Paul Hoffman s’est joint au programme Évolution du système terrestre en 1995, il était largement reconnu pour avoir démontré que la tectonique des plaques est à l’œuvre sur Terre depuis des milliards d’années. Le soutien du CIFAR lui a toutefois permis d’explorer de nouvelles idées ambitieuses qui transcendent la pensée conventionnelle.
Sa curiosité l’a poussé à contribuer à l’hypothèse de la Terre boule de neige, selon laquelle l’expansion de la glace de mer polaire a fini par atteindre un seuil critique, plongeant l’océan tout entier dans une glaciation globale profonde qui a duré des millions d’années. Au fil du temps, l’accumulation progressive de gaz à effet de serre d’origine volcanique a déclenché un réchauffement rapide et spectaculaire, conduisant à une période de chaleur intense jusqu’à ce que les gaz excédentaires soient finalement éliminés. Ces variations climatiques extrêmes auraient eu de profondes répercussions sur l’évolution de la vie microbienne, qui était déjà bien établie à l’époque où les événements liés à la Terre boule de neige se seraient produits.
Au départ, l’hypothèse audacieuse de Hoffman a soulevé la controverse, suscitant des recherches poussées et des débats au sein de la communauté scientifique, et même au sein du programme Évolution du système terrestre.
Cependant, « le CIFAR s’est montré très encourageant, explique-t-il. Pourquoi me suis-je battu au départ contre beaucoup d’opposition? Parce que chaque année, mes rencontres avec les [membres] du CIFAR confirmaient mon parcours et, bien entendu, accéléraient mes progrès, car j’avais l’occasion de rencontrer des spécialistes de renommée mondiale et d’échanger avec eux. »
L’hypothèse de la Terre boule de neige constitue à présent une pierre angulaire de la recherche moderne sur le système terrestre. Grâce à ces travaux d’avant-garde, Hoffman a reçu le prestigieux prix de Kyoto en sciences fondamentales en 2024, ce qui fait de lui le premier géologue à recevoir cette distinction. « Le plus excitant, c’est que la géologie ait été reconnue comme une science fondamentale », déclare-t-il.
Ses contributions ont non seulement permis d’approfondir notre compréhension du passé glacé de la Terre, mais ses travaux nourrissent aussi les recherches en cours sur le changement climatique et la biologie évolutive. La recherche en sciences de la Terre se poursuit encore aujourd’hui au CIFAR dans le cadre du programme Terre 4D : Science et exploration du sous-sol.
Évoquant sa carrière universitaire, Hoffman souligne que le soutien du CIFAR au profit de la recherche fondamentale ainsi que son environnement interdisciplinaire se sont révélés essentiels à la réalisation de son travail visionnaire depuis le tout début.
« Travailler avec un groupe aussi diversifié que celui du CIFAR et se réunir chaque année pour discuter de nos recherches en cours a été extrêmement précieux, déclare-t-il. Sans le CIFAR, je n’aurais jamais pu obtenir le succès que j’ai connu avec la Terre boule de neige. »
Articles liés
-
Le CIFAR lance une nouvelle exploration sur « L’avenir de l’alimentation »
15 juillet 2025
-
W. Ford Doolittle, membre distingué du CIFAR, nommé Compagnon de l’Ordre du Canada
08 juillet 2025
-
Nominations et reconductions au CIFAR
03 juillet 2025
-
In Memoriam : Raymond Laflamme
24 juin 2025
Soutenez-nous
L’Institut canadien de recherches avancées (CIFAR) est une organisation de recherche d’influence mondiale fièrement basée au Canada. Nous mobilisons les plus brillants personnes du monde, dans toutes les disciplines et à tous les stades de carrière, pour faire progresser les connaissances transformatrices et résoudre ensemble les plus grands problèmes de l’humanité. Nous recevons l’appui des gouvernements du Canada, de l’Alberta et du Québec, ainsi que de fondations, de particuliers, d’entreprises et d’organisations partenaires du Canada et du monde entier.