Par: Abeer Khan
13 Juin, 2025
Des membres du CIFAR font partie de l’équipe lauréate de l’Agency Honor Award 2024-2025 de la NASA, qui récompense les percées dans le domaine de l’exploration spatiale
13 juin 2025
Barbara Sherwood Lollar et Heather Graham ont fourni une expertise scientifique et de sécurité essentielle à la campagne de retour d’échantillons martiens, une initiative historique visant à récupérer et à analyser des échantillons martiens sélectionnés en fonction de paramètres scientifiques.
Le groupe d’étude de la campagne de retour d’échantillons martiens, composé de plusieurs membres du programme Terre 4D : Science et exploration du sous-sol, a reçu l’Agency Honor Award 2024-2025 de la NASA pour son rôle essentiel dans l’avancement de l’une des entreprises scientifiques les plus ambitieuses de l’histoire de l’exploration spatiale.
Barbara Sherwood Lollar, coresponsable du programme, et Heather Graham, membre du programme, font partie de cette équipe prestigieuse, dirigée par Rachel Mackelprang de l’Université d’État de la Californie à Northridge, reconnue pour l’expertise exceptionnelle en matière d’analyse et de sécurité qu’elle a apportée dans le cadre de la conception du protocole d’évaluation de la sécurité des échantillons pour la campagne de retour d’échantillons martiens, une initiative historique pour récupérer et analyser des échantillons martiens sélectionnés en fonction de paramètres scientifiques.
Cette campagne permettra d’analyser pour la première fois des échantillons prélevés sur une autre planète et de recueillir des données scientifiques inédites, impossibles à obtenir dans le cadre de missions orbitales ou au sol. Une priorité pour la communauté scientifique planétaire, ces échantillons peuvent nous permettre de mieux comprendre l’habitabilité de Mars, la vie sur Terre et peut-être ailleurs, ainsi que l’évolution planétaire dans le système solaire et au-delà.
« C’est avec grand plaisir que je félicite Barbara, Heather et Rachel pour cette reconnaissance exceptionnelle. Au CIFAR, nous soutenons les idées audacieuses et les scientifiques qui repoussent les limites de la connaissance. Leur travail constitue une étape essentielle pour percer les secrets du système solaire et envisager la possibilité d’une vie au-delà de la Terre », déclare Stephen Toope, président et chef de la direction du CIFAR.
Pour soutenir les objectifs scientifiques et les normes de sécurité de la mission, la vaste équipe lauréate a contribué à définir des mesures scientifiques clés et un protocole d’évaluation de la sécurité d’une installation spécialisée de retour d’échantillons qui procédera à leur analyse. Leur travail remarquable garantit la protection de la biosphère terrestre.
« Le travail que j’ai réalisé, et surtout la vision et l’expertise de la membre Heather Graham et l’incroyable leadership de Rachel Mackelprang, ainsi que l’ensemble de l’équipe, ont contribué à la conception d’une méthode scientifique en matière d’échantillons extraterrestres qui s’applique non seulement à Mars, mais aussi à d’autres missions futures éventuelles », déclare Sherwood Lollar.
L’équipe a réuni des spécialistes de la NASA, de l’Agence spatiale européenne, de l’Agence spatiale canadienne, du milieu universitaire, de l’industrie biopharmaceutique ainsi que des fonctionnaires de plusieurs organismes du gouvernement fédéral des États-Unis.
« Il est très gratifiant de recevoir cette récompense de l’Agence pour notre travail acharné dans le cadre de la campagne de retour d’échantillons martiens, et j’espère que cela laisse présager un engagement futur », déclare Graham.
Bien que la NASA ait financé les travaux, Sherwood Lollar souligne le rôle déterminant joué par le CIFAR, qui lui a fourni, ainsi qu’à Graham, un forum où explorer des questions de recherche fondamentale sur les biosignatures – des indicateurs qui pourraient suggérer la présence de vie passée ou présente. Ces travaux visent à distinguer les biosignatures des signaux abiotiques, des indicateurs qui peuvent se produire sans vie, par des processus chimiques ou géologiques non vivants. Ces recherches sont essentielles pour déterminer la présence de vie sur d’autres planètes.
Leurs recherches, rendues possibles grâce à leur partenariat avec le CIFAR et à des fonds Catalyseur, ainsi qu’au rôle de Graham en qualité de responsable du Réseau de détection de la vie de la NASA, ont contribué à éclairer et à inspirer leurs contributions au projet.
« Il s’agit d’un très bon exemple de la contribution de la recherche fondamentale financée par le CIFAR aux politiques et aux pratiques dans le domaine des sciences planétaires et de l’astrobiologie », déclare Sherwood Lollar.
Mackelprang, conférencière invitée lors d’une récente réunion du programme Terre 4D, a félicité le CIFAR pour la façon dont les discussions et les conversations lors de cette réunion ont suscité chez elle de nouvelles idées et de nouvelles façons de concevoir ses recherches, qu’elle n’aurait pas pu envisager auparavant.
« Grâce à un petit groupe de remarquables scientifiques et à un programme conçu pour favoriser des discussions productives, cette réunion est l’une des meilleures auxquelles j’aie jamais participé. Je suis très impressionnée par les gens, la science et les idées que j’ai vus ici. »
Les prix de la NASA sont décernés à des personnes et à des équipes soigneusement sélectionnées, issues ou non du secteur public, qui se sont distinguées par leur contribution exceptionnelle à la mission de l’Agence.
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